Extrait de Le garçon qui atteignit les étoiles

May 13, 2023

"The Space Mechanic" illustre l'importance de prendre des risques, près de chez soi et à des millions de kilomètres.

Par Elio Morillo | Publié le 7 juin 2023 à 06h00 HAE

Extrait de Le garçon qui a atteint les étoiles : A Memoir par Elio Morillo. Edité par HarperOne. Copyright © 2022 HarperCollins.

Le 20 septembre 2017, l'ouragan María de catégorie 5 a frappé mon Porto Rico bien-aimé, planant au-dessus de l'île pendant les 48 heures suivantes, déracinant des arbres, provoquant des pannes d'électricité et de téléphone et infligeant une dévastation catastrophique dans tout le pays. Ce fut une période terrifiante lorsque ceux d'entre nous qui avaient des êtres chers sur le chemin de cette

la destruction ne pouvait qu'espérer et prier pour qu'ils aillent bien. Alors que nous attendions d'avoir n'importe quel type de nouvelles, ma mentalité de réparateur s'est déclenchée - j'avais besoin de faire quelque chose pour canaliser mon impuissance en action. Je me suis associé à un Portoricain qui travaillait dans une autre équipe du Jet Propulsion Laboratory de la NASA pour commencer à collecter des dons, afin que nous soyons prêts à les expédier dès que possible. Le soulagement nous a submergés lorsque le silence chargé d'inquiétude a finalement été rompu et que nous avons entendu parler de nos familles et amis respectifs. Plus que tout, ils avaient subi des dommages matériels à leurs maisons et dans les rues environnantes, mais tout le monde dans nos cercles allait bien autrement. Rosa et Sonia ont décrit l'expérience comme un moteur à réaction sous tension aspirant tout dans les airs.

Alors que de plus en plus de nouvelles étaient publiées sur l'étendue des dommages subis par les gens, mon ami et moi avons continué à organiser des efforts de dons à Los Angeles. C'était tout ce que nous pouvions faire à l'époque. Je devais porter mon inquiétude pendant que je continuais à travailler. J'ai été affecté aux essais des fonctions avioniques et thermiques. En termes simples, le rover a deux cerveaux : son cerveau quotidien principal et ce que j'appelle son cerveau de lézard. Le cerveau du lézard tourne toujours en arrière-plan, prêt pour le combat ou la fuite. Il vérifie que l'ordinateur principal, ou le cerveau principal, fonctionne bien. Si quelque chose va vers le sud avec le cerveau principal, alors le cerveau du lézard peut passer par des états particuliers pour maintenir le système à un niveau de sécurité de base, plaçant le rover dans une configuration partiellement autonome qui nous laisse le temps de déterminer ce qu'il faut entrer pour reconfigurer en toute sécurité. son matériel.

Les comportements thermiques du rover sont ce qui l'aide à rester en vie pendant la nuit, lorsque les températures sur Mars peuvent chuter à -100 ° F ou moins, selon la saison. Il existe des instruments et des mécanismes particuliers qui ne peuvent fonctionner que dans une plage de températures spécifique.

S'ils deviennent trop froids, il faut pouvoir les réchauffer. S'ils sont trop chauds, nous devons cesser de les utiliser ou les refroidir activement jusqu'à la plage dans laquelle nous voulons qu'ils fonctionnent. Alors que nous entrons progressivement dans une phase de prise en main complète avant notre date de lancement de juillet 2020, je savais que si je voulais être un membre efficace et performant de l'équipe, je devais prendre la décision consciente de faire passer mon travail en premier, mais pas avant de faire mon arrêt au stand très important pour passer Noël avec ma famille.

Nous étions en train de développer les capacités, le matériel, tout cela, pour réaliser une démonstration technologique afin de tester le premier vol propulsé sur Mars, mais le siège de la NASA n'avait toujours pas donné son accord pour l'ajouter à la mission Mars 2020.

Cette fois, nous nous sommes rencontrés en Floride. Mes grands-parents, qui ne voyageaient pas souvent, nous ont rejoints depuis New York. Et j'ai pu retrouver Sonia et Robert, qui vivaient temporairement dans la région pendant qu'ils réglaient les dégâts de l'ouragan María chez eux. Pendant que mon abuelo s'assurait que la télévision et la musique étaient installées et prêtes pour notre rassemblement, mon abuela s'est occupée de la cuisine, préparant sa célèbre casuela ou caldo de bola avec des accompagnements supplémentaires pour nous garder tous nourris, rassasiés et heureux. Mes tías et tíos leur donnaient un coup de main tout en se moquant les uns des autres et en faisant rôtir mes cousins. Et un tour de Telefunken (un jeu similaire au rami) était toujours de mise, avec des paris allant jusqu'à deux dollars par personne et par tour.

Le point culminant de cette pause n'était pas seulement de passer du temps de qualité avec mes proches et ma famille choisie ; c'était aussi avoir la chance d'emmener mon grand-père de 91 ans et mon frère au Kennedy Space Center, une première pour nous trois. Entrer dans le centre et être soudainement en présence de tout ce matériel désuet m'a coupé le souffle. L'exposition mettant en vedette le lanceur Saturn V m'a fait me sentir si petit. J'ai été fasciné par la façon dont l'équipe des années 1950 a pu concevoir le matériel époustouflant présenté devant moi avec la technologie limitée à laquelle ils avaient accès par rapport à ce que nous avons maintenant. Bien sûr, ils avaient un budget relativement plus important et des milliers de personnes travaillant sur un problème, ce qui n'est pas un luxe que nous apprécions, mais ils n'avaient pas notre logiciel et nos procédures automatisées, et ils faisaient tout cela pour la première fois. Comme si prendre tout cela ne suffisait pas, être là en tant qu'ingénieur de la NASA, parcourir tout le centre aux côtés de mon grand-père, avec moi comme guide touristique, expliquant chaque pièce devant nous, a été un moment sans précédent pour moi. . Je me suis arrêté plusieurs fois, j'ai jeté un coup d'œil à mon grand-père et j'ai tranquillement demandé : « Abuelo, tu vas bien ? Voudrais-tu que nous nous asseyions un peu pour nous reposer ? mais il a catégoriquement refusé toute pause, probablement poussé par un sentiment de fierté pour ses capacités de marche ainsi que par le sentiment d'émerveillement qui s'était emparé de nous tous alors que nous étions témoins de cet équipement historique. C'était un rappel sans équivoque de l'héritage que j'aidais maintenant à construire avec la mission Mars 2020.

Inspiré par l'histoire dont j'avais été témoin au Kennedy Center, et avec un sens renouvelé du but, j'étais plus désireux que jamais de plonger encore plus profondément dans la mission en jeu. Février 2018 m'a permis d'interagir pour la première fois avec l'hélicoptère Ingenuity, plus précisément sa station de base, un composant du système d'hélicoptère qui vivrait sur le rover. C'est le matériel qui communiquerait avec l'hélicoptère sur Mars. Nous étions en train de développer les capacités, le matériel, tout cela, pour réaliser une démonstration technologique afin de tester le premier vol propulsé sur Mars, mais le siège de la NASA n'avait toujours pas donné son accord pour l'ajouter à la mission Mars 2020. Nous agissons donc avec l'espoir que ce feu vert finira par être donné, et nous continuons à avancer du côté du rover, en considérant comment nous transporterons l'hélicoptère, comment nous communiquerons avec lui, comment nous le ferons fonctionner à partir de ce station de base. Au départ, de nombreuses personnes du côté de l'intégration du rover étaient contre l'idée d'intégrer l'hélicoptère en tant que système séparé, car cela signifiait qu'il aurait également sa propre batterie séparée. Et si sa batterie prenait feu lors d'une croisière dans l'espace ou à la surface de Mars ? Comment cela endommagerait-il le rover lui-même ? "Il n'y a aucun moyen que l'hélicoptère fonctionne" était une ligne de pensée. L'autre : "Il n'y a aucun moyen que vous puissiez faire tout ce travail à temps." Et le troisième: "Cet hélicoptère sera une distraction du reste de la science que le rover doit accomplir." Était-ce un risque de faire cette énorme quantité de travail pour un hélicoptère qui pourrait ne jamais décoller ? Oui, mais c'en était une que certains d'entre nous étaient prêts à accepter.

À l'approche de l'été, j'ai pensé à Porto Rico et aux risques et aux sacrifices qu'ils avaient été forcés de prendre lorsque l'ouragan María avait frappé leurs côtes. L'île était loin de s'être remise des dommages subis un peu moins d'un an plus tôt, et mon collègue (devenu petite amie) et moi étions toujours désireux d'aider de toutes les manières possibles. J'ai décidé d'utiliser mes médias sociaux pour contacter les enseignants de Porto Rico pour voir comment nous pourrions aider cet été-là. J'ai rapidement reçu une réponse d'un ami de l'Université du Michigan dont la mère avait une collègue, Marisa, qui avait besoin d'aide. Avec la bénédiction de la communauté, elle et son mari avaient décidé de reprendre une école abandonnée à Los Naranjos, un quartier de Vega Baja, situé près de Dorado, et d'en faire un centre communautaire. Les résidents locaux avaient tellement perdu pendant l'ouragan qu'elle était déterminée à faire une différence. Maintenant, ils cherchaient des volontaires pour faire décoller le centre. Ma petite amie et moi avons créé un programme STEM de trois jours pour les enfants âgés de huit à 15 ans, appelé Ingenieros del Futuro (Ingénieurs du futur). Les activités que nous avons planifiées ont initié les enfants aux concepts de base de l'ingénierie et tournaient autour de trois thèmes : la robotique, l'électricité et les fusées. J'ai créé un GoFundMe pour aider à payer certains matériaux, tandis que nous avons payé tout le reste de notre poche.

Quand nous sommes arrivés, voir la dévastation de première main m'a jeté hors de mon orbite et m'a momentanément poussé dans un vide impuissant. Alors que je traversais minutieusement des intersections où les feux de circulation s'étaient éteints en raison du manque d'électricité, j'ai lentement observé les arbres éparpillés dans la zone comme des brindilles géantes, des toits déplacés, des câbles électriques coupés et j'ai tenté de stocker ces données déchirantes. dans un coin de mon esprit pour que je puisse retrouver mon chemin vers notre objectif principal : les enfants. Je me donnerais le temps de traiter cette oscillation émotionnelle plus tard, quand je rentrerais chez moi.

Nous avons immédiatement fait travailler les enfants et construit plusieurs projets - un robot de base, une voiture électrique qui utilisait un panneau solaire pour l'alimenter, un modèle de satellite et une éolienne - pour illustrer la robotique, l'énergie durable et l'exploration spatiale. Nous avons également prévu du temps à l'extérieur pour donner une pause à leur cerveau et brûler de l'énergie en jouant au football avec nous. Pour le dernier projet de leur voyage de trois jours, je leur ai appris à construire une fusée avec une bouteille en plastique de deux litres et quelques autres composants facilement disponibles. J'avais également acheté un système de lancement de bouteilles qui pompait les fusées et avait un déclencheur qui permettait à chaque enfant d'envoyer sa propre fusée dans les airs.

Une fois qu'il a atteint une certaine hauteur, un parachute qu'ils avaient construit dans leur système avec leurs propres mains déployées, atterrissant en toute sécurité leur création. Leur enthousiasme lors de chaque lancement, descente et atterrissage, à propos de s'engager davantage dans la technologie et de rechercher des opportunités dans les STEM, m'a donné de l'espoir pour les habitants de Porto Rico. L'île doit actuellement importer la plupart de ses aliments, même si elle dépendait autrefois entièrement de son propre secteur agricole. L'agritech devenant plus accessible, combinée au développement de la culture hydroponique, de l'agriculture verticale, etc., je vois cela comme un secteur potentiellement en plein essor pour Porto Rico à l'avenir. Mais ils auront besoin de travailleurs STEM dédiés pour y arriver. Il en va de même pour le réseau électrique toujours controversé. À mesure que le stockage de l'énergie et l'énergie solaire, hydraulique et éolienne deviendront plus accessibles, les micro-réseaux prospéreront, tout comme les emplois liés à ces systèmes renouvelables.

Sinergia Los Naranjos est toujours active dans la communauté. Marisa a lancé avec succès une cuisine permettant aux gens de gérer des entreprises de restauration, et son mari, Ricardo, dirige un effort de restauration de récifs auquel de nombreux enfants participent et suivent une formation de plongée. Les ateliers ont lieu en partenariat avec des groupes d'étudiants locaux d'universités voisines, principalement grâce à un financement et à des efforts locaux. Ces enfants ont le pouvoir de construire un avenir meilleur, et j'espère continuer à pouvoir les accompagner et encourager ces développements par la sensibilisation, la philanthropie et l'influence politique.

Au printemps 2019, je travaillais avec quelques membres de l'équipe pour tester la capacité de notre rover à charger la batterie de l'hélicoptère via sa station de base tout en traversant l'espace. Les batteries, y compris celles des ordinateurs et des téléphones portables, laissées déchargées pendant une longue période perdent leurs propriétés et ne peuvent pas retrouver leur plein potentiel de charge.

De même, surcharger une batterie et la laisser stockée pendant une longue période dégradera sa durée de vie. Nous avons dû déterminer le point idéal pour la batterie de l'hélicoptère, puis trouver comment mesurer cette charge et, sur cette base, comment la charger à partir de la batterie du rover.

Une fois que nous avons compris cela grâce à des tests et des échecs et enfin vérifié ce qui fonctionnait, nous avons dû proposer la séquence d'étapes à suivre pour charger l'hélicoptère tout en volant dans l'espace. Il s'agissait d'une série de tests compliqués qui nous prenaient beaucoup de temps, mais qui étaient essentiels à la fonctionnalité et à la sécurité de l'hélicoptère.

Cet été-là, j'ai commencé à écrire et à exécuter des procédures d'intégration pour le système de déploiement de l'hélicoptère, qui est l'assemblage au bas du rover qui tiendrait l'hélicoptère et le déploierait. Le système se composait d'un petit bras robotique avec un moteur qui maintenait l'hélicoptère en position verticale afin qu'il puisse être largué avec succès sur la surface martienne. Après avoir testé cette capacité et rassemblé les paramètres nécessaires, nous avons déterminé que nous pouvions effectivement la déployer sur Mars. Peu de temps après, le JPL a finalement approuvé l'ajout de l'hélicoptère à la mission Mars 2020. Nous avons eu le feu vert. Comme la plupart des fois dans ma vie, le risque valait la peine d'être pris.

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